Войлок, пожалуй, один из самых древних текстильных материалов на Земле. В различных культурах его появление окружено мифами и легендами. По библейским преданиям, он был случайно открыт Ноем во время Великого Потопа. Шерсть животных, плывших на ковчеге, падала на пол, намокала, взбивалась копытами и в итоге превратилась в войлочный ковер. На самом деле войлок, скорее всего, восходит еще к доисторическому периоду, когда его подобие могли получать из клочков шерсти животных, собиравшихся в углах пещер и постепенно уплотнявшихся. Древний человек начал использовать такие естественные подстилки в качестве лежанок. Но изготовление войлока при помощи техники валяния возникло гораздо позже и неразрывно связано с одомашниванием овец около 6–7 тысяч лет назад и овцеводством. Древнейшие образцы войлока были обнаружены археологами в погребениях Горного Алтая, относящимся к 4‒5 векам до нашей эры. Поскольку овца крайне неприхотливое животное, ареал ее разведения охватил территорию от Каспийского моря до Гималаев. Состриженная овечья шерсть стала основным сырьем для войлоковаляния.
В деревнях Руси умельцы по валянию войлока изготавливали его, не отрываясь от сельского хозяйства, хотя в городах это производство уже к XIV веку выделилось в самостоятельное ремесло. Гораздо позже, около двухсот лет назад, в России научились валять валенки из грубой овечьей шерсти. Кроме валенок, на Руси изготавливалось сукно, которое было достаточно популярным, и войлоки для хозяйственных нужд. Промысел катовалов и валяльщиков стал распространяться по всей территории страны. В XIX столетии изобрели валяльные машины и прессы – валка производилась сдавливанием и прокатыванием шерсти или при спутывании волокон шерсти механическими иголками. После революции 1917 года промысел практически исчез. Возрождение войлоковаляния началось в 90-х годах прошлого века, и сейчас культура изготовления художественного войлока и войлочного текстиля находится в процессе своего становления.
Как известно, шерсть ‒ единственное волокно, которое можно свалять. Это происходит в силу особенностей ее строения. Шерстинки имеют верхний чешуйчатый слой ‒ кутикулу, – поэтому могут сцепляться друг с другом под воздействием уплотнения ‒ скатывания, трения, щелочной среды и горячей или теплой воды. На этом строятся две основные техники валяния шерсти – сухая и мокрая.
При сухом валянии шерсть многократно протыкается специальными иглами с насечками, расположенными под определенным углом. Во время этого процесса волокна шерсти спутываются, образуя плотный однородный материал. Сухое валяние применяется для создания объемных изделий ‒ игрушек, бижутерии, авторских кукол, а также нанесения рисунков и узоров на другие материалы.
Мокрое валяние осуществляется путем воздействия на шерсть мыльного или другого специального раствора. Разложенную определенным образом на поверхности шерсть смачивают мыльным раствором, затем гладят и трут в различных направлениях, постепенно усиливая нажим. В результате получается войлочное полотно. Мокрое валяние подходит для изготовления плоских изделий ‒ панно, шапок, сумок, одежды, палантинов.
Последние несколько десятилетий увлечение валянием охватило весь мир. И для этого есть все основания. Научиться валять достаточно просто, а результат виден практически сразу, что очень важно для начинающих. Новички оказываются втянутыми в волшебство превращения комочков шерсти в прекрасные полотна или декоративные изделия, и это уже не отпускает их никогда. Кроме того, работать с шерстью очень приятно – она мягкая, теплая и может быть окрашена в самые разнообразные цвета. Для валяния обычно не нужны сложные приспособления и огромные пространства – достаточно стола и набора простых инструментов. Заниматься им можно в любом месте – как в мегаполисе, так и в маленьком поселке. Это работа, которая всегда с тобой. Ну и кроме того, это замечательная возможность украсить себя, свой дом, создать оригинальные подарки для близких и даже получать постоянный доход.